Il Progetto ECOCAVOUR riguarda l’ambito idrografico del canale Cavour nel tratto compreso tra il torrente Agogna (a ovest) e il fiume Ticino (a est), interamente ricadente in provincia di Novara tra i comuni di Novara, Cameri e Galliate.
Il canale Cavour è un grande canale artificiale (in Italia secondo per lunghezza solo al Canale Emiliano Romagnolo) che viene derivato dal fiume Po presso Chivasso (TO) e termina scaricandosi nel fiume Ticino presso Galliate (NO).
L’ambito di interesse è caratterizzato da due aree di interesse naturalistico: il Bosco di Agognate a ovest (presso l’intersezione tra canale Cavour e torrente Agogna) e il corridoio fluviale del Parco del Ticino a est (dove il canale termina scaricando).
Una riflessione di carattere integrato per quanto concerne gli aspetti naturalistici relativi all’ambito di interesse è che le coltivazioni agricole, lo sviluppo infrastrutturale e le zone urbanizzate hanno frammentato molti ambienti naturali e seminaturali dell’ambito planiziale tra Ticino e Agogna, riducendoli simili ad arcipelaghi o ad isole in un mare di colture specializzate, barriere, infrastrutturali e di centri abitati.

Ciò ha comportato e comporta una contrazione fisica degli habitat disponibili (con un conseguente aumento delle probabilità di scomparsa delle specie) e rischia di compromettere, quindi, anche le misure di conservazione e di tutela delle aree protette istituite (ovvero il mantenimento della biodiversità) seppure queste siano di dimensioni significative.

Tra le metodologie di intervento innovative per contrastare la problematica della frammentazione degli ecosistemi e il superamento delle barriere infrastrutturali, le reti ecologiche e i corridoi ecologici svolgono una reinfrastrutturazione ecologica e funzionale del territorio.

La logica sottesa alla realizzazione della rete ecologica è la costituzione di elementi di connessione, ovvero nodi, aree di appoggio, corridoi ecologici (quali siepi, filari, corsi d’acqua, macchie boscate, ecc.), che consentano il continuo scambio genetico tra popolazioni di aree diverse. In tal modo esse possono continuare a propagandarsi e a muoversi tra le aree a differente geometria e dotazione di naturalità piante ed animali sia per esigenze di rifugio sia per sfuggire all’isolamento crescente causato da strade, ferrovie, canali cementificati, aree urbane ed aree ad agricoltura intensiva. 

Il concetto di rete ecologica è ormai ampiamente diffuso ed è recepito da molti strumenti ai diversi livelli di pianificazione. Ciononostante sono ancora piuttosto sporadici, in Italia ma anche nello specifico del contesto novarese, i casi in cui si sia andati oltre, attivando processi politico/amministrativi coordinati e reti di relazioni sul territorio per realizzare attivamente e concretamente, le previsioni di rete ecologica inserite in questi strumenti. La difficoltà a passare “dal Piano all’Azione”, per quanto riguarda la rete ecologica, è accentuata dalla natura diffusa che questo strumento ha sul territorio e che difficilmente si riesce ad “esprimere” nella sua complessità attraverso norme vincolistiche. Questo presupposto obbliga a spostare l’attenzione dal problema di “Cosa fare e dove?” a quello di “Come fare?”, ovvero dal risultato finale al processo necessario per ottenerlo. In questo percorso convivono sullo stesso piano gli aspetti tecnico-scientifici tipici dei progetti di reti ecologiche e gli aspetti sociali che riguardano l’analisi e il confronto con la realtà delle persone che gestiscono e abitano il territorio.

La Provincia di Novara, con il supporto tecnico scientifico del CIRF, tra il 2008 e il 2010 ha già affrontato queste tematiche specifiche con il Progetto Reti EcoLogiche (PREL), attribuendo un ruolo fondamentale all’attivazione di un processo partecipativo rivolto alle realtà locali, come strumento necessario alla costruzione di reti sociali che agendo in maniera coerente, coordinata e ottimizzando le sinergie diano vita alla rete ecologica. Il territorio è stato considerato in quest’ottica un “sistema vivente” complesso in cui sistemi naturali e sistemi sociali interagiscono.

Il PREL è stato assunto dalla Provincia di Novara come strumento per l’attuazione della rete ecologica in qualità di Progetto Strategico, la cui definizione comporta l’attivazione di un Processo Strategico Partecipativo (PSP), così come riconosciuto dalla stessa Normativa Tecnica del già richiamato PTCP.
Sulla scorta di queste riflessioni e degli approcci metodologici e delle esperienze applicative già maturate nel contesto novarese, ha preso forma la presente proposta progettuale su quello che è uno dei settori maggiormente critici dell’ambito planiziale del Ticino occidentale in termini di pressioni ambientali e frammentazione ecosistemica. In questo contesto il Canale Cavour è un segno identitario del territorio, denso di significato per le radici storiche, l'importanza economica e la valenza paesaggistica che da quasi due secoli offre alle terre che attraversa e bagna. Inoltre l’ambiente rurale che viene attraversato dal suo corridoio presenta un potenziale ecologico di un certo interesse, in parte già espresso da alcuni elementi del sistema delle risaie. In qualità di corpo idrico artificiale, tuttavia, la sua lettura in chiave ecologica non può prescindere dal suo valore strutturale, funzionale e architettonico-monumentale. E' quindi proprio alla scala del corridoio, inteso come fascia rurale che accompagna e include il corso d'acqua, che si può esprimere la ricerca di soluzioni per il miglioramento ambientale e la valorizzazione fruitiva del Cavour, secondo il contemporaneo approccio della Rete Ecologica Multifunzionale applicato al sistema agricolo locale in cui le risaie sono elemento caratteristico. In questo senso sono obiettivi specifici del progetto ECOCAVOUR:
• studiare a analizzare la fattibilità della riqualificazione ecologica del corridoio Cavour tra Agogna e Ticino, da un lato per connettere le dorsali ecologiche costituite dai due corsi d'acqua (con particolare riferimento all'area di interesse naturalistico del bosco planiziale di Agognate presso Novara) e dall'altro per risolvere le frammentazioni ecologiche che lo stesso Cavour determina nei confronti dei corsi d'acqua che interseca (in particolare Terdoppio e lo stesso Agogna);
• studiare e analizzare le modalità per attuare una Rete Ecologica Multifunzionale al contesto di riferimento, intesa come strumento per il contestuale miglioramento ambientale, la valorizzazione turistico-ricreativa e il riconoscimento del ruolo di presidio territoriale del mondo rurale;
• applicare il modello innovativo della programmazione negoziata a scala di corso d'acqua con il modello del Contratto di Canale (prima esperienza in Piemonte e in Italia).

La costruzione di una rete ecologica passa attraverso:

• la definizione della struttura ecologica di partenza (ovvero lo stato di fatto) alla scala territoriale di riferimento (locale, d’area vasta, regionale, continentale);
• la definizione dello scenario ecologico di riferimento ideale o comunque quello di riferimento finale;
• l’individuazione delle diverse tipologie di fattori sui quali si inserirà la rete o dei quali la rete dovrà tener conto (compresa in ogni caso l’ampia categoria dei condizionamenti locali, di tipo sia ecologico sia politico-amministrativo).

A tal fine si assumono i seguenti principi generali:
1. mantenere e potenziare i principali bacini di naturalità ancora esistenti;
2. determinare il numero minimo di aree, fra quelle esistenti, che sono necessarie a rappresentare la biodiversità specifica rappresentativa di ogni ecosistema o di ogni biocenosi presente prima che la frammentazione avesse luogo;
3. considerare la frammentazione e gli effetti negativi ad essa legati come base per la determinazione delle decisioni da prendere (questione che al momento, proprio perché ci si trova ad operare in realtà molto frammentate, diventa in qualche modo obbligata);
4. considerare il sistema di aree variamente protette in maniera integrata e funzionale rispetto all’intero ecomosaico di riferimento, prestando attenzione sia alle esigenze delle singole specie presenti o potenziali, sia alla struttura complessiva, dal momento che molte specie animali e vegetali non si fermano all’interno dei confini delle aree tutelate. Per questo occorre attivare un processo virtuoso per il fondamentale coinvolgimento di chi gestisce le aree circostanti alle zone relitte, in particolare i proprietari e i conduttori dei fondi agricoli;
5. prendere in considerazione anche altri piani di intervento che possiedono una certa rilevanza in termini di trasformazioni fisiche del territorio e che riguardano la rete stradale, le linee ferroviarie, la rete idrografica, le attività estrattive, ecc.;
6. fissare delle priorità d’intervento per distribuire in maniera ottimale le limitate risorse disponibili. Questo problema appare prioritario, sia in termini economici, sia soprattutto in termini conservazionistici, dal momento che non ci si può permettere ulteriori interventi al di fuori di un quadro unitario di programmazione, coordinamento e controllo dei risultati;
7. valutare l’insieme delle risorse disponibili, la realtà in oggetto e la reale volontà politica di attuare gli interventi proponibili, per decidere se privilegiare obiettivi di biodiversità diffusa ovvero obiettivi legati a particolari specie;
8. valutare la possibilità di costruire la rete utilizzando l’intero complesso di elementi ritenuti necessari (bacini naturali di diffusione, corridoi, gangli, stepping stones, connettivo diffuso, ecc.) ovvero accettare uno schema semplificato fondato sugli istituti di salvaguardia eventualmente presenti e i corridoi fluviali naturali;
9. promuovere la creazione di neo-ecosistemi di mitigazione delle principali sorgenti di impatto presenti nel territorio (periferie dei centri abitati, aree attorno a strutture industriali, discariche, cave, infrastrutture, ecc.). Un neoecosistema, quindi, se opportunamente studiato ed indirizzato, può svolgere un importante ruolo nel miglioramento di un territorio, dal momento che l’attenuazione degli impatti attuali o futuri contribuisce all’aumento della resilienza dell’intero sistema. Tale ruolo dipende, ovviamente, dal livello di qualità ecologica raggiunto o raggiungibile, ovvero dall’efficacia del neoecosistema nei confronti di specie rare e minacciate, della biodiversità generica del territorio e dei flussi di materia ed energia;
10. individuare elementi portanti e reti ecologiche di diverso ordine, ovvero programmare interventi a scale diverse, significa anche coinvolgere attori diversificati a seconda del livello considerato (ad esempio: “macrorete” ecologica provinciale, rete ecologica intercomunale o comunale).

Particolare attenzione verrà data allo studio della pianificazione territoriale vigente e alle opzioni di adeguamento di questa a supporto dell’implementazione della rete ecologica. In particolare la Provincia di Novara attualmente è in fase di revisione e aggiornamento del proprio PTCP e dall’esperienza ECOCAVOUR possono maturare significativi contributi per il perfezionamento della strategia complessiva sulla connessione ecologica già presente nello stesso fin dalla versione approvata nel 2004.